Зонт существовал ещё в XI веке до н. э. Именно это время считается временем изобретения зонта. Родиной зонта считают Китай или Египет. В обеих названных странах зонт считался символом власти, только фараоны или императоры и приближённые царственных особ могли пользоваться зонтами. Зонты были 1,5 метра высотой и весили около 2 кг.

Символом богатства и власти зонт считался и в Индии. Чем знатнее был человек, тем больше зонтов несла за ним его свита. Властитель имел 13 зонтов, символизировавших солнце и расположенные вокруг него 12 знаков зодиака. В Тибете белые или жёлтые зонты считаются символами духовного величия, в то время как светской власти больше соответствуют зонты из павлиньих перьев. Затем с Востока зонты перекочевали в Древнюю Грецию, потом — в Рим, где ими пользовались женщины.

В качестве символа власти, инсигнии, зонт использовался во многих странах Старого света, от Северной Африки до тихоокеанского побережья Азии; в Средние века в Европе в этом качестве он иногда использовался императорами Священной Римской империи, венецианскими дожами и, возможно, королями Сицилии. С конца XIII века зонт появляется среди символов папской власти, с XV века закрепляясь на личных гербах пап и на гербе Римской церкви. Со временем зонт вместе с апостольскими ключами стал обозначать светскую власть пап.

В Западной Европе зонтом стали пользоваться во Франции в XVII веке под названием «парасоль», то есть дословно «против солнца». У французского солнечного зонта верх делался из вощёного полотна, а ручка была костяной. 4 мая 1715 года в Париже был произведён первый складной зонтик. Первоначально зонт служил для защиты от солнца, как укрытие от дождя зонт впервые применил англичанин Джонас Хенвей в 1750 году.